Imaginez des ordinateurs en plein XIX ème siècle, des ordinateurs composés de roues dentées, de bielles et de leviers, mus par la vapeur.
Des Machines à Différence, imaginés par Charles Babbage, aidé par Lady Ada Byron, la fille de Lord Byron lui-même, oui, le premier ministre de Sa Majesté la Reine Victoria.
En 1855, l'Histoire a pris un autre cours. Les industries se développent avec frénésie. Des transports sous-terrestres sillonnent Londres en proie à la pollution, aux courses automobiles et au chômage technologique. L'Empire britannique, gouverné par les scientifiques  et les industrialistes, est plus soucieux de technologie que d'aventures outre-mer.
Edward "Leviathan" Mallory, explorateur des terres sauvages d'une Amérique du Nord divisée par les guerres, se voit remettre par Lady Ada un mystérieux paquet de cartes mécanographiques. Dés lors sa vie est en danger.
Avec l'aide inattendue de Sybil Gerard, femme déchue, fille d'un célèbre agitateur qui poussait à la destruction des Machines et mort sur l'échafaud, et de Laurence Oliphant, diplomate ou plutôt espion de la reine, il va commencer à comprendre quel est le sens de ces cartes.
Un enjeu planétaire, le contrôle de l'Information.

William Gibson (prix Hugo pour Neuromancien) et Bruce Sterling sont les créateurs du courant cyberpunk qui a secoué la science-fiction américaine.