Après une première tentative soldée par un cuisant échec, le titanesque projet du voyage sur Mars a bien failli s'écrouler à son tour. Plus aucune erreur n'est désormais permise; au terme de quinze années d'une entreprise surhumaine, la mission Ares doit s'envoler.
     Une pression supplémentaire vient ainsi alourdir les épaules des milliers de personnes travaillant au programme spatial américain. Une pression dont les astronautes Natakie York et Ralph Gershon se seraient bien passés, alors que l'équipage devant effectuer le vol vers la planète rouge n'a toujours pas été sélectionné.
     C'est à une exploration minutieuse de l'histoire telle qu'elle aurait pu être que nous convie Stephen Baxter. Son ouvrage nous emmène au coeur de la NASA, gigantesque organisation scientifique, politique mais aussi intensément humaine, le lien matérialisé entre l'humanité et son rêve d'atteindre un jour les étoiles. 

Si la perspective d'un voyage sur Mars est excitante, le roman de Baxter surprend tout autant par son ampleur. Il raconte minutieusement chaque pas décisif qui, de 1969 à 1986, acheminera l'homme vers Mars. Chaque choix politique, chaque incertitude, chaque contretemps, chaque hasard seront ainsi exposés, pour donner un compte-rendu le plus fidèle et le plus complet possible de cet événement.

Bien sûr, il s'agit d'une uchronie, car dans l'Histoire que nous connaissons, le vol vers Mars a été abandonné au profit de la navette spatiale. Si le point de divergence le plus évident est  l'échec de l'assassinat de J.F. Kennedy en 1963, c'est cependant l'enchaînement de multiples faits d'importance inégale qui aboutira réellement au résultat espéré. L'impact de cette uchronie sur le lecteur sera évidemment plus grand sans doute s'il connaît bien l'Amérique de ces années-là, et il est probable qu'un certain nombre de subtilités échapperont au lecteur français inattentif à la politique interne des Etats-Unis.

On peut certes admirer le brio avec lequel Baxter anime tout cela, en donnant du relief et de la consistance à cet exposé qui pourrait être austère. Néanmoins le sérieux du propos, l'absence de surprise en raison d'un dénouement annoncé et la répétitivité des situations font que l'ennui peut gagner le lecteur qui souhaite plus de fantaisie. Bien qu'impressionné, j'avoue m'être désintéressé assez rapidement du sort de cette entreprise grandiose.
Mais si vous rêvez d'être cosmonaute, si le mot NASA vous transporte vers d'autres cieux, si vous vous êtes passionné pour un film comme Appolo 13 et si vous voulez tout savoir sur le fonctionnement d'une fusée, ce roman — qui à mon goût aurait gagné à être largement allégé — a toutes les chances de vous enthousiasmer. 

                                                                              Pascal Patoz